侧柏是柏科侧柏属的常绿乔木，其叶片（即侧柏叶）常被误认为是松树的叶子，然而从植物学分类来看，侧柏与松树分别属于不同的科属。侧柏隶属于柏科（Cupressaceae）侧柏属（Platycladus），而松树则属于松科（Pinaceae）松属（Pinus），两者在形态特征、生长习性和园林用途上存在显著差异。
别名方面，侧柏在民间也被称为扁柏、香柏、柏树或崖柏（部分地区俗名）。其拉丁学名为Platycladus orientalis，是柏科侧柏属的唯一物种，这一点在《中国植物志》中有明确记载。
形态特征上，侧柏是高达20米的乔木，胸径可达1米。树皮呈浅灰褐色，纵裂成条片状。其叶片是侧柏区别于松树最核心的特征：侧柏叶为鳞形叶，交互对生，紧贴在小枝上，整片叶呈扁平状，长度仅1-3毫米，叶色为深绿色，冬季变为褐绿色。而松树叶片为针形，长而细，通常2-5针一束。侧柏的花期为3-4月，雌雄同株，雄球花黄色，雌球花蓝绿色。球果（果实）在当年10月成熟，形状为卵圆形，长1.5-2.5厘米，成熟前为蓝绿色，被白粉，成熟后变为红褐色，开裂后种鳞木质化，种子为卵圆形，长4-6毫米，无翅。
生长习性上，侧柏是一种对环境适应性极强、极为耐旱耐寒的树种。它喜光，在全光照条件下生长旺盛，但也稍耐阴，在半阴环境下仍能存活。侧柏对温度的耐受区间非常宽，能在-35℃的极寒冬季和45℃的酷暑夏季正常生长，分布范围覆盖中国华北、西北、东北南部及华东地区。它对土壤的要求不严，在微酸性、中性甚至微碱性土壤中均可生长，但在排水良好的湿润沙壤土中生长最佳。侧柏具有极强的抗逆性，极度耐干旱瘠薄，甚至能在石缝中扎根，但忌积水，长期水涝会导致根系腐烂。此外，侧柏耐修剪，萌蘖能力强，是制作盆景和绿篱的良好材料。
园林用途上，侧柏的应用场景非常广泛且具备鲜明的文化特色。在寺庙陵园场景中，侧柏因其树姿苍劲、四季常青且寿命长达千年，常被作为“墓树”或“神树”进行孤植、对植或列植，营造庄严肃穆的氛围。在城市绿化场景中，侧柏因其耐旱、耐寒、耐瘠薄且管理粗放的特点，被大量用于干旱地区的水土保持林、荒山造林以及城市道路两侧的绿篱或隔离带。此外，侧柏也是制作盆景和桩景的优良树种，其老桩苍古奇特，通过修剪造型可展现极高的艺术价值。
识别要点上，要快速区分侧柏与松树，记住以下三个关键特征即可。第一，叶片形态：侧柏叶为鳞形，摸上去像小鳞片一样紧贴枝条，扁平而短小；松树叶为针形，细长如针，且多根针叶簇生于短枝上。第二，球果形状：侧柏的球果为卵圆形，成熟后木质化，种鳞开裂；松树的球果多为圆锥形或卵球形，成熟后种鳞不裂或微裂，种子常具翅。第三，侧柏的枝条全部为扁平状，排成一个平面，从上往下看像一片扇子，而松树的枝条为圆柱形，无此扁平特征。与另外一种相似植物——圆柏（Juniperus chinensis）相比，侧柏的叶片全部为鳞形，而圆柏的幼树或强旺枝上常兼具刺形叶，且圆柏的球果为浆果状，成熟后不裂开。
