水韭是水韭科水韭属的多年生水生或沼泽湿地蕨类植物，属于拟蕨类中形态最特殊的一支，也是我国重点保护的野生植物之一。它的中文名“水韭”直观地点明了生长环境和外观特点——生于水中，叶形似韭。在许多湿地生态系统中，它扮演着指示性物种的角色，水质和水文条件出现微小变化时，水韭种群就会表现出明显反应。
从别名与分类地位追溯，水韭往往被误认为是一种水草、水生韭菜甚至未开花的沉水杂草。在民间它有时被直称为“水里的韭菜”或“水中松针”。科学分类上，它归属水韭科水韭属，不像我们身边绝大多数的草本植物隶属于高大的被子植物支系，它属于比较古老的石松类植物之中的拟古蕨植物分支。水韭拥有清晰独立的演化位置，该类群的化石记录可以追溯到数亿年前，也正因此常被研究者称为“活化石”级植物。不同的省份和湿地生境中分布着多种水韭，比如中华水韭、高寒水韭、东方水韭等，它们的识别差别强烈依赖于分布地与孢子大小。
水韭的整体形态会让我们立刻联想起细叶葱或韭菜，只不过它的全身更细弱并且依赖水生环境。形态特征上，成年植株高度通常保持在15到30厘米，极端深水生境中可以长到40到50厘米。根系并不是我们常见的肥大须根，它的根状茎块状而短，罕见分枝，具须根，这些须根牢牢固定在泥沼的表层。叶子从块茎基部呈丛簇状螺旋或簇生抽出，叶形为细长圆柱状线形，宽度仅在1至2毫米之间，横切面多为近圆形或扁圆形，叶色油绿或深绿。这种线形叶看上去与细叶葱科植物高度相似，但其内部结构完全不同，它的叶基部向两侧扩大成膜质鞘，叶子内部有四条纵向的竖向气室。水韭不开花亦无果实，这一点是许多人认识它的第一个难点。它的繁殖靠的是孢子囊。在每一片叶子基部内侧都是孢子囊的位置，宏观上看起来是膨胀的半透明结构，囊内能够产生两种大小悬殊的大孢子囊和小粉孢子，这种孢子异形的现象区别于绝大多数真蕨的孢子。大孢子肉眼可见呈灰白色圆球形颗粒，直径在0.3—0.5毫米之间，表面具纵棱扣样图案；小孢子则勉强肉眼看出灰棕色粉末。生殖时间以夏季到秋季为主，而且水位和昼间气温会直接影响孢子数量。
关于它的生长习性，主要关心三个关键词：光照需求、温度、水质。水韭本质上是喜光植物，但也能耐受极度的轻阴环境好一段时间，实际上它的理想生长状态要求水面获得每天至少5小时以上直射光，极度遮荫会导致密度急剧下降。温度适应区间较为理想是在7℃到30℃之间，冬季地上成花或叶部常枯，但根状茎和孢子可耐受短时间零下10—12℃的冻土层，夏季高温上至32℃以上的浅水区叶尖可能出现热害。水分条件严格限于清涸交替浅水湿地，常年水深保持在5—15厘米的砂质泥土或者腐殖质富集淤泥最利生长。它对水质最敏感的一项指标是酸碱度，适宜pH值5.5至6.8之间的弱酸性软水中性水体，一旦水质严重富营养化或者淤泥被重金属污染，整片群落能够在短短2—3年内消失了。它或者没有很强的竞争力。基于这些习性，水韭在国内环境下的生存压力，主要来自水体改造、农田养分汇入与水体粗放还原灾害。
园林用途上看，由于水韭受国家法律保护，且属于生境专一的濒危种群，它在寻常的商业绿化项目中不应当被视作一般材质应用。反而，在一块自然保护湿地或生态修复示范区中，水韭具有极为特殊的应用价值。第一类的应用则是作为淡水湿地生态修复的成功指标和水质优化示植物，在水的老段河岸带进行极小面积恢复种植，搭配其他潜流植物如苦草族、錵草等，以复原自然湿地生境，增加区域生物多样性。第二类场景是植物园及科研自然教育场景。它可以用于“水生类植物专类保育池”，展示活体孑遗植物的风貌，并通过辨识与苔藓、沼泽、浮叶植物的演替互动，带来一个立体的自然教学场景。户外的私家移栽需要运维浅水山溪池塘的环境，若非取得合法人工繁殖苗源并承诺搭配植被监测，常规庭院不应取出尝试我们的野生群体。
对归同识别水韭，避免将其与普通莎草类禾本科植物无效或水葱、灯心草类混淆很重要。识别要点总结两大方向：一是叶基解剖结构，水韭的叶基部明显膨大成扁而宽的膜质冠——揭开近根部可以见到那圈淡绿白色半透明薄膜，而这点在慈姑和灯心草类植物上根本不会出现。二是繁殖结构密布的孢子囊可以直接观察到，用小镊子轻轻打开夏季叶基的鞘边缘，可以清楚看见灰白色大长或褐色粉末的那一囊器，同样的位置在其它水生草上并没有孢子袋。附带一点，就是把一株水韭连根取出嗅根茎部，会带有一股独特的沼泽硫化合物气味，而大多数与之形态相似的水草则散发常规草味或淡水湿地气息。综合叶基孢囊与膜质冠这两点，野外和苗圃中做到快速区分准确率可以达到95%以上。
