山杏是蔷薇科李属的落叶乔木，在植物分类学上明确属于乔木，但在贫瘠或风大的环境下常表现为灌木状，这一特性常让非专业人士产生困惑。山杏的拉丁学名为Armeniaca sibirica (L.) Lam.，在《中国植物志》中归入李属，也有学者将其列入杏属。山杏的常见别名有西伯利亚杏、蒙古杏、野杏等，这些名称反映了其主要的自然分布区域，西伯利亚杏一名直接指向其原产地西伯利亚及我国北方广袤的干旱、半干旱地区。
形态特征方面，成年山杏植株高可达2至6米，树冠呈开阔的圆形或伞形，枝条开展，小枝通常为红褐色或灰褐色，无毛。叶片为卵形至近圆形，长3至8厘米，宽2至5厘米，叶缘具细锐的单锯齿，叶先端渐尖或尾尖，基部圆形或近心形，叶面深绿色，背面淡绿色，无毛或仅脉腋间有少量柔毛。山杏的花期集中在3至4月，先于叶开放或与叶同时开放，单花直径约2至3厘米，花瓣5枚，白色或带有极淡的粉红色晕，花萼钟状，红褐色，无毛，具明显香气。果实为核果，球形，直径约2至3厘米，果期在6至7月，成熟时黄色或黄红色，有时带红晕，被短柔毛，果肉薄而干燥，味酸涩，不可鲜食，离核；核卵球形，具明显的网状凹纹，这一特征是山杏区别于杏（Armeniaca vulgaris）的重要识别点之一。
生长习性上，山杏是典型的喜光树种，在全光照条件下生长最佳，耐半阴，但荫蔽环境下枝条稀疏、开花量少。山杏表现出极强的耐寒性和耐旱性，可耐受-35°C的极端低温，在年降水量300至600毫米的干旱地区也能正常生长，这一特性使其成为北方干旱、半干旱地区造林绿化的先锋树种。山杏对土壤要求不严，在轻沙土、壤土、甚至石砾土上均能生长，最适宜pH值6.5至8.5的中性至微碱性土壤，忌重黏土和长期积水，根系发达，主根深度可达1.5米以上，但侧根分布较浅，这使得山杏在移栽时需特别注意保护根系，土球直径建议按胸径的8至10倍挖掘，深度为土球直径的0.6至0.8倍。山杏的抗风能力中等，强风易导致枝条折断，在风口地区种植需设置防风支撑，依据《园林绿化工程施工及验收规范》（GB 50500），支撑宜采用三根长2至2.5米的松木桩，呈三角固定，夹角60°，绑扎点位于树干高度1.5至2米处。
园林用途方面，山杏在不同场景下具有极高的应用价值。在庭院绿化中，山杏适合作为孤赏树或对植树，春季满树繁花，夏季果实累累，秋季叶片变黄，观赏期长达半年。在行道树应用上，山杏分枝点通常在1.2至1.8米，需要早期定干修剪至2.5米以上以满足行人通行和车行视线安全，胸径6至8厘米的苗木即可用于道路绿化，株距推荐4至6米。在防护林和水土保持工程中，山杏是北方干旱阳坡造林的骨干树种，其强大的根系能有效固土护坡，年生长量30至50厘米，3至5年即可形成郁闭的灌草群落。此外，山杏也是优良的砧木材料，用于嫁接优良杏品种，其抗寒、抗旱的根性可显著提高接穗品种的适应性。
识别要点上，山杏与近缘种杏（Armeniaca vulgaris）的主要区别在于三点。第一，山杏叶片较小，长3至8厘米，而杏叶长5至10厘米，且山杏叶缘锯齿更细密。第二，山杏果实直径约2至3厘米，果肉薄且干燥，不可鲜食，而杏果实直径可达3至5厘米，果肉厚而多汁，味甜可食。第三，山杏的核具明显的网状凹纹，这是最稳定的识别特征，杏的核表面则较为平滑或具浅沟纹。与山桃（Prunus davidiana）的区别在于，山杏花白色，花瓣先端圆钝，而山桃花粉红色，花瓣先端有明显的凹缺。
