银杏是银杏科银杏属的落叶大乔木，也是目前已知最古老的裸子植物之一，被称为“活化石”。这一树种起源可追溯至2.7亿年前，并在第四纪冰川期后在中国幸存。银杏的拉丁学名为Ginkgo biloba L.，其科属分类为银杏科银杏属，属于单科单属的孑遗植物，具有极高的科研与观赏价值。
银杏的别名包括白果树、公孙树、鸭掌树。白果一名源于其种子外壳呈白色，公孙树则因“爷爷栽树，孙子吃果”的民间说法而得名，鸭掌树则形象地描述了其叶片形状。常见的变种为银杏原变种，在栽培应用中以该型为主。
形态特征方面，银杏成年植株高度可达40米，胸径最大可至4米。树皮呈灰褐色，深纵裂，幼树树皮光滑。枝干分为长枝与短枝，长枝为生长枝，短枝为结果枝，短枝上的叶片呈簇生状。叶片为扇形，具长柄，叶宽5至8厘米，叶缘呈浅波状，叶片在长枝上为螺旋状散生，在短枝上为簇生。银杏叶片在春季呈现嫩绿色，夏季转为深绿色，秋季则变为金黄，这是其最显著的观赏特征。银杏的花为单性花，雌雄异株，花期集中在4月至5月。雄花为柔荑花序，雌花具长梗，顶端分叉。果实为核果状，外种皮肉质，成熟时呈黄色或橙黄色，具臭味，果期在9月至10月，种子为白色骨质，称为白果。
生长习性上，银杏是典型的喜光树种，在全光照条件下生长最为旺盛，耐半阴，但光照不足时树冠松散，影响观赏效果。银杏最适宜生长温度区间为-20℃至40℃，耐寒性极强，可耐受-30℃低温，同时也能适应夏季高温。银杏对水分要求中等，既不耐涝也不耐干旱，喜欢湿润但不积水的土壤环境。银杏对土壤的适应范围较广，在酸性土、中性土及钙质土中均能正常生长，最适宜的是排水良好、土层深厚、肥沃的沙质壤土。银杏根系发达，深根性，抗风能力较强，同时耐修剪，适合进行造型修剪。需要注意的是，银杏不耐积水，长期水涝会导致根系腐烂，因此在低洼地块种植需做好排水沟。
园林用途方面，银杏的应用场景极为广泛。作为行道树，银杏树形高大挺拔，分枝点高，成熟植株的冠幅可达8至10米，叶面积指数高，夏季遮荫效果极佳，据实测数据，银杏树冠下可降低温度3至5摄氏度。作为行道树，推荐选择胸径10至12厘米的规格，分枝点高度要求2.5米以上，以保证行人通行和车辆视线安全。在庭院应用中，银杏适合孤植或对植，秋季金黄的叶色极具视觉冲击力，常作为庭院的主景树。需要注意的是，银杏雌株在秋季会掉落有臭味的果实，因此庭院绿化推荐选择雄株，可避免果实污染问题。
识别要点方面，银杏最显著的特征是扇形叶片，宽5至8厘米，具长柄，叶脉为二叉状平行脉，这一特征在现生植物中独一无二，可以轻松与马褂木、鹅掌楸等近似树种区分。另一个关键识别特征是银杏的果实，为核果状，外种皮肉质，成熟时呈黄色并伴有臭味，种子为白色骨质，俗称白果。此外，银杏的短枝与长枝结构也是识别的重要依据，长枝上叶片螺旋状散生，短枝上叶片簇生。银杏与松柏类的区别在于叶片形态，松柏类为针状或鳞片状，而银杏为宽阔的扇形。
