海棠是蔷薇科苹果属的落叶灌木或小乔木，是园林中极为常见的观赏植物，素有“国艳”之誉。别名通常包括海棠果、八棱海棠等，其拉丁学名为Malus spectabilis。
形态特征方面，成年海棠植株高可达3至8米，树干呈灰褐色，小枝圆柱形，幼时被绒毛，老时脱落。叶片呈椭圆形或卵形，先端渐尖，基部楔形，边缘有细锐锯齿，表面深绿色，背面灰绿色，无毛或在嫩枝上被短柔毛。花朵通常簇生于短枝顶端，呈伞形花序，花梗细长，花朵呈白色或粉红色，花瓣倒卵形，先端圆钝，基部有短爪，花期一般在4月至5月。果实近球形，直径在8至15毫米之间，成熟时呈红色或黄色，果期在8月至9月。
生长习性显示，海棠喜光，耐半阴，适宜在光照充足的环境下生长，光照不足会导致植株徒长且开花稀少。其耐寒性较强，能耐-15℃的低温，但在北方寒冷地区冬季需采取防寒措施。对土壤要求不严，以疏松肥沃、排水良好的微酸性或中性土壤为佳，忌积水，否则容易导致根系腐烂。
园林用途方面，海棠是优良的庭院观赏树种，适合孤植、丛植于草坪、路旁或建筑物前，也可制作盆景。其花色艳丽，果实鲜艳，具有较高的观赏价值，常用于公园绿化、庭院造景及盆栽观赏。
识别要点在于，海棠与苹果属其他植物的主要区别在于叶片边缘的锯齿较细锐，且果实较小，常用于观赏而非食用。常见的观赏品种如西府海棠，花色粉红，直立性强；垂丝海棠花朵下垂，花梗细长，观赏效果极佳。
