刺五加是五加科五加属的落叶灌木或小乔木，别名刺拐棒、刺老包、坎拐棒、老虎潦、百脚桩、乌不老等。它在中国东北地区广泛分布，是著名的药用植物，常生长于林缘、灌丛或山坡阴处。
刺五加属于五加科五加属。五加科植物通常具有掌状复叶的特征，如人参、三七等，刺五加在形态上与这些植物有亲缘关系，但枝条上密生的皮刺是其最显著的分类特征。
成年刺五加植株高度通常在1至6米之间。枝条呈灰褐色或灰色，表面密生直立的皮刺，节部刺更明显。叶片为掌状复叶，由3至5枚小叶组成，小叶呈卵状椭圆形，边缘有重锯齿。花期为6至8月，花序为伞形，花色为淡紫色或紫色。果实为浆果，球形，成熟时呈紫黑色，果期在8至10月。
刺五加喜光，但也能耐阴，对光照适应性较强。它具有极强的耐寒性，可耐受-30℃的低温，适宜生长在凉爽湿润的环境中。土壤方面，刺五加喜肥沃、排水良好的土壤，不耐积水，深根性使其具有一定的抗旱能力。
刺五加在园林绿化中常用于庭院观赏、公园绿化以及作为绿篱植物。其独特的枝刺和掌状复叶具有一定的观赏价值。此外，由于其根部富含多种活性成分，常被作为药用植物进行栽培。
识别刺五加主要依靠其枝条上的直刺和掌状复叶。与同科的人参等植物相比，刺五加的枝条上密生皮刺是其最显著的识别特征。同时，其果实为紫黑色浆果，也是重要的鉴别依据。
