猫爪草的正名就叫猫爪草，这一点常让误以为它另有学名的人感到意外。猫爪草是毛茛科毛茛属的多年生小草本植物，拉丁学名为Ranunculus ternatus Thunb.，在《中国植物志》中收录的中文正名即为“猫爪草”。由于它的肉质块根簇生在一起，外形酷似小猫的爪子，因此得名猫爪草，这个形象的名字也被正式采用为中文植物学名。
猫爪草的别名常见的有小毛茛、猫爪儿草、三散草。这些别名各有来源：小毛茛是因其植株矮小、花型与毛茛相似而得名，在植物分类文献中常作为异名出现；猫爪儿草是民间对块根形态的俗语化表达；三散草则源于其基生叶常呈三出分裂的外观特征，在部分地方草药手册中使用。从科属分类看，猫爪草属于毛茛科毛茛属，该属全球约有600种，我国有100余种，常见近亲包括毛茛、刺果毛茛、石龙芮等。
形态特征：猫爪草是典型的矮小草本，成年植株高度仅5—20厘米，地下部分生长着数个纺锤形肉质小块根，块根长0.5—1.5厘米，表皮黄褐色，内里白色，簇生排列形似猫爪，这是它最醒目的结构特征。猫爪草的茎细弱，直立或稍倾斜，通常不分枝或仅基部分枝，表面疏生短柔毛。基生叶为三出复叶或单叶，叶片宽卵形，长0.5—2.5厘米，宽0.8—2.8厘米，通常三浅裂至三深裂，裂片倒卵形或倒披针形，叶色深绿，叶柄长2—8厘米；茎生叶较小，近无柄，多呈线形或线状披针形，不分裂或仅三裂。花单生于茎顶，花径约1—1.8厘米，萼片5枚，淡绿色，花瓣5—7枚，鲜黄色，倒卵形或椭圆形，长0.5—0.9厘米，花瓣基部有蜜槽，花期3—5月，盛花期在4月中旬前后。聚合瘦果球形或近球形，果期4—7月，瘦果卵球形，长0.1—0.12厘米，表面光滑，顶端有短喙。
生长习性上，猫爪草喜欢光照充足的环境，但也耐半阴，在林缘、灌丛下、田边草地均能正常生长。它适应温带气候，在-5℃至30℃的区间内可安全越冬度夏，但耐热性一般，夏季高温期地上部分会逐渐枯萎进入休眠状态。猫爪草喜湿润但忌积水，生长期需要保持土壤潮润，若土壤长期积水容易导致块根腐烂，因此排水良好的沙壤土或腐殖质土是最佳选择。土壤酸碱度以中性至微酸性为宜，pH值6.0—7.5范围内长势最佳。猫爪草抗逆性较强，很少发生严重病虫害，但栽培中需注意春季多雨时段防止根腐病，以及蚜虫在花期的零星危害。此外，猫爪草耐修剪性不强，生长期无需刻意修剪，只需及时清除枯叶即可。
园林用途方面，猫爪草适合庭院林缘与疏林地被覆盖。在庭院树下、墙基阴湿处片植，春季开出金黄色的花朵，与玉簪、蕨类植物搭配，能营造自然野趣的早春景观。同时，猫爪草也适合盆栽观赏。选用深度10—15厘米的浅盆，每盆栽种5—8个块根，置于窗台或阳台半阴处，春季即可赏花，花期结束后可连同盆土干燥存放，待秋季翻盆重新种植。在岩石园中，猫爪草点缀于石缝间也有出色的效果，与矮生景天、佛甲草组合，金色花与灰绿色叶片形成鲜明对比。需要注意的是，猫爪草全株含有白头翁素等微量有毒成分，虽药用价值高，但不可随意误食，家庭栽培养护时也建议避免汁液接触伤口。
识别要点方面，猫爪草最易辨认的特征是其簇生肉质块根，形似猫爪，这是与毛茛属其他种类区分的最稳定依据，例如常见的毛茛不具有这种成簇纺锤状块根。第二个识别特征是基生叶为三出复叶或三深裂，而外形相似的刺果毛茛基生叶为宽卵形不分裂或仅浅裂，两者在叶形态上差异明显。第三个识别特征是花瓣鲜黄色且通常为5—7枚，而石龙芮的花瓣仅5枚且叶片为长圆形，植株也更高大，花径略小。若在野外看到植株高仅十几厘米、叶三裂、花单生黄色、根部长着肉嘟嘟小爪子的小草，那基本就可以判定是猫爪草了。在采挖野生植株时，需注意区分猫爪草与同属的有毒植物毛茛，后者叶片掌状深裂，根为须根状，完全不具块根，接触汁液易引起皮肤红肿，不可混采混用。
