卫矛是卫矛科卫矛属的落叶灌木或小乔木，其最广为人知的俗名是鬼箭羽，木材俗名则通常称为丝棉木。此外，因其枝条常呈四棱形并具木栓质翅，部分地区也称之为四角木或正木，在药用领域常被称作“卫矛”本身即为药材名。
在植物分类学上，卫矛隶属于卫矛科卫矛属，与扶芳藤、南蛇藤等植物亲缘关系较近。
成年卫矛植株高度通常在1至6米之间，枝条常具木栓质的宽扁翅状棱角，呈四棱形，这是其最显著的识别特征。叶片为单叶，对生，叶片形状多为椭圆形或倒卵状椭圆形，叶缘具有细密的锯齿，叶色在春夏为深绿色，秋季经霜后常转为鲜艳的橙红色或紫红色。卫矛的花为聚伞花序，花朵较小，通常为黄绿色，花期主要集中在5月至6月。果实为蒴果，成熟时呈粉红色，内含种子，种子外被橙红色的假种皮，果期在9月至10月。
卫矛具有较强的适应能力，属于喜光植物，但在半阴环境下也能正常生长，对光照强度的适应范围较广。在温度方面，卫矛耐寒性较强，在-20℃至-25℃的低温环境下能安全越冬，适合在北纬30度至40度的地区广泛种植。它对土壤的要求不严，在酸性、中性或微碱性的土壤中均可生长，但以排水良好、肥沃的沙壤土为最佳生长环境。卫矛耐旱性中等，耐修剪，是制作绿篱和造型的优良树种。
卫矛在园林绿化中应用极为广泛，常被用作绿篱或色块植物，能够形成紧密的绿色屏障，起到隔离和装饰的作用。由于其秋季叶色红艳，卫矛也常被孤植或丛植于庭院、公园中，作为秋季观叶景观植物，与常绿树种搭配能形成鲜明的季节对比。此外，卫矛的枝条形态独特，也适合用于盆景制作，展现其苍劲古朴的形态美。
识别卫矛最核心的特征是其枝条上具有明显的木栓质翅，通常呈四棱形，这与南蛇藤的藤状枝条有明显区别。其次，卫矛的叶片为对生，叶缘锯齿细密，而与对生叶的卫矛属其他植物相比，其秋季叶色变红的特点也非常明显，这是区分普通绿化树种的关键依据。
