鼠尾草是唇形科鼠尾草属的多年生草本或亚灌木植物，其最广为人知的别名叫洋苏草，此外撒尔维亚也是常见的同义词。这种植物原产于地中海地区，现世界各地广泛栽培。
在植物分类学上，鼠尾草明确归属于唇形科鼠尾草属。唇形科植物通常具有茎部方形、叶片对生等典型特征，这也是鉴别鼠尾草科属的重要依据。
成年植株的高度一般在30至80厘米之间，部分大型栽培品种可超过1米。茎部直立，多分枝，表面通常覆盖有灰白色的绒毛或短柔毛。叶片为单叶，对生，形状多为卵形或椭圆形，边缘具有锯齿，叶面颜色多为灰绿色，部分品种叶背呈灰白色，质地较为粗糙。花序为总状花序（许多小花密集排列在花轴上），顶生或腋生，花冠唇形，常见颜色为蓝紫色、白色或淡粉色。花期主要集中在夏季至秋季，长达数月之久。果实为小坚果，成熟时呈黑色或褐色。
鼠尾草属于喜光植物，通常需要充足的阳光照射才能生长良好，全日照至半阴环境均能适应。其耐热性较强，对温度的适应性广，在-10℃至35℃的温度区间内多能正常越冬或越夏。对土壤的要求不严，但在排水良好、疏松透气的砂质壤土中生长最佳，忌土壤积水。该植物具有较强的耐旱能力，浇水需遵循“见干见湿”的原则，避免根部长期潮湿导致腐烂。
在园林应用中，鼠尾草因其花色艳丽、花期长且具有清香的气味，常被用于花境的背景布置或作为边缘装饰。由于其植株高度适中且形态优美，也非常适合盆栽种植于阳台或窗台，起到美化环境的作用。除了观赏价值外，部分食用鼠尾草品种的嫩叶还可作为香料用于烹饪，其干燥叶片和花序也具有一定的药用价值。
识别鼠尾草主要依靠三个关键特征：首先是茎部通常呈方形且被有绒毛；其次是叶片呈卵形且边缘有锯齿；最后是花朵结构明显呈二唇形（上唇2裂，下唇3裂），这也是唇形科植物的典型特征。与同属植物或近似种区分时，可重点观察叶片的毛被程度及花序的疏密程度。
