侧柏是柏科侧柏属的常绿乔木，也是中国特有树种，分布极为广泛。许多人问“侧柏叶的树是什么样”，实际上，侧柏叶就是指侧柏这种树具有独特形态的鳞片状叶子。侧柏的寿命极长，已知千年以上的古树在我国多地均有分布，因此它也是长寿与坚韧的象征。侧柏在植物分类中属于柏科侧柏属，是该属的唯一物种，没有自然变种，但在栽培中选育出了多个著名品种，如‘金叶侧柏’和‘千头柏’。
侧柏的别名丰富，常见的有香柏、扁柏、黄柏、扁桧。其中“香柏”一名源于其木材和叶片揉碎后散发的浓郁香气，而非因为其花朵的香味。“扁柏”则直接描述了其枝条和叶片的扁平形态，这是区别于其他柏类植物的显著特征。这些别名在不同地域和文献中均有使用，侧面反映了侧柏在我国民间认知的广泛性。
形态特征上，侧柏成年植株高度一般为12-20米，在优良生境中可达30米以上，胸径可达1米。其树冠幼时为尖塔形，随着树龄增长逐渐变为广卵形或圆球形，老年树则呈现不规则形态。侧柏的树皮在幼树时期为红褐色，较为光滑，随着树龄增长，树皮会变为灰褐色，并呈条状纵裂，剥落成薄片。侧柏的枝条非常独特，生鳞叶的小枝为扁平状，呈一个平面，这也是“侧柏”名称和“扁柏”别名的直接来源。侧柏的叶为鳞形，交互对生，紧贴于小枝上，叶色为深绿色，背面具腺点。需要注意的是，侧柏的叶片在冬季会变为棕褐色，这是其正常的生理现象，并非病害。侧柏的花单性，雌雄同株，雄球花黄色，卵圆形，生于小枝顶端；雌球花近球形，蓝绿色，被白粉。花期通常在3-4月。球果在10-11月成熟，为卵圆形，成熟前近肉质，蓝绿色，被白粉；成熟后变为红褐色，木质化，开裂。种鳞4对，扁平，背部近顶端有反曲的尖头，每对种鳞有种子1-2粒。种子卵圆形或近椭圆形，顶端微尖，灰褐色或紫褐色，无翅，或有棱脊。
生长习性方面，侧柏是典型的喜光树种，不耐荫蔽，在光照不足的环境中生长缓慢，枝条会变得稀疏，甚至死亡。侧柏对温度的适应性极强，能耐受-35℃的低温，也能在40℃的高温下生存，在我国大部分地区都能露地越冬。侧柏的耐旱能力非常突出，是干旱地区绿化的先锋树种，成株根系深广，能吸收深层土壤水分，但幼苗期需要适度浇水。侧柏对土壤要求不严，在微酸性、中性至微碱性土壤上均能生长，甚至在含盐量0.2%的轻度盐碱地上也能正常生长，但最适宜在土层深厚、排水良好的沙壤土中生长。侧柏具有极强的抗风能力和抗烟尘能力，寿命极长，是中国北方地区寿命最长的乡土树种之一。需要注意的是，侧柏虽耐瘠薄，但极不耐水湿，栽植地必须排水良好，积水会导致烂根死亡。
园林用途上，侧柏的适用场景非常广泛。在庭院和公园中，侧柏常作为孤植观赏树或对植于建筑入口，其苍劲的树姿和四季常青的叶色能营造出庄重、肃穆的氛围。在道路绿化中，侧柏是优良的行道树和防护林树种，可列植于道路两侧或作为绿篱使用，其耐修剪的特性使其可以修剪成各种几何形状。在北方地区，侧柏也是重要的荒山造林和生态修复树种，因其根系发达且耐旱，能有效保持水土。此外，侧柏在盆景界也备受青睐，其老桩可制作成气势雄浑的盆景，是盆景“十八学士”之一。侧柏木材纹理直、结构细、有香气，耐腐性强，是制作家具、雕刻和工艺品的上等用材，同时其枝叶和种子均可入药，具有极高的经济价值。
识别要点方面，侧柏可以通过以下三个关键特征与其它常见柏类植物区分。第一，与圆柏（桧柏）的主要区别在于其生鳞叶的小枝是扁平且呈一个平面的，而圆柏的小枝是圆柱形或四棱形的，且圆柏具有刺叶和鳞叶两种叶型。第二，与龙柏（圆柏的栽培变种）的主要区别在于侧柏的枝条朝上伸展，树冠为尖塔形或广卵形，而龙柏的枝条呈螺旋状向上扭曲生长，树冠为圆柱形或塔形，外观更具“龙”形特征。第三，与柏木属植物的主要区别在于侧柏的种鳞扁平，背部近顶端有反曲的尖头，而柏木属的种鳞盾形，排列紧密，球果更小。通过观察小枝的扁平形态、叶片的鳞形以及球果种鳞的特征，即可准确识别出侧柏。
