桂花是木犀科木犀属的常绿小乔木或灌木，因花期集中在秋季且花香浓郁而成为中国传统名花，常被称为“九里香”“岩桂”。桂花学名Osmanthus fragrans，别名包括木犀、丹桂、金桂、银桂，其中“丹桂”“金桂”“银桂”主要依据花色划分，是园艺栽培中最常见的品种分类方式。桂花在我国已有2500年以上的栽培历史，广泛分布于长江流域及以南地区，是南方城市绿化与庭院种植的骨干树种之一。
形态特征方面，桂花成年株高可达3—12米，胸径可达30厘米以上，树冠常呈圆球形或椭圆形，枝叶繁茂。树皮灰褐色，纵裂纹明显，小枝黄褐色，无毛或近无毛。叶片为单叶对生，叶形呈椭圆形至长椭圆形，叶长5—12厘米，叶宽2—4厘米，叶缘常具细锯齿或近全缘，叶面深绿色且有光泽，叶背颜色较浅，革质，侧脉不明显。花序为簇生或短腋生聚伞花序，每簇着花4—12朵，花小，花冠四裂，花冠筒极短，花色依品种可分为金黄、橙黄、乳白、淡黄等类型，花香以金桂最浓，丹桂次之，银桂偏淡。果实为核果，椭圆形或卵形，长1—1.5厘米，成熟时呈紫黑色，果期集中在次年4—6月，种子1枚，种皮坚硬。
生长习性上，桂花为阳性树种，喜充足光照，在全日照环境下开花最繁茂，也能耐受半阴，但长期光照不足会导致开花减少甚至不开花。桂花适应温暖湿润的气候，适宜生长温度为15—28℃，能耐受短时-10℃低温，但持续严寒或霜冻会抑制花芽分化。桂花喜湿润但忌积水，根系不耐涝，雨季需及时排涝。土壤以疏松肥沃、排水良好的微酸性至中性砂壤土最适宜，pH值5.5—7.5之间生长良好，在黏重板结或盐碱土中生长缓慢、叶色发黄。桂花对二氧化硫、氯气等有害气体有一定抗性，但幼苗期抗性较弱，成年植株抗性明显增强。
园林用途方面，桂花是优良的庭院孤植树种，因树形饱满、四季常绿、秋季花香袭人，适合种植于庭院中心、草坪边缘或建筑前侧，形成视觉与嗅觉双重焦点。桂花也常用于道路绿化，作为行道树或中央隔离带乔木，尤其适合南方城市的主次干道种植，既能遮阴又能赏花闻香。在公园与风景区，桂花可丛植于林缘、山坡、溪畔，与山石、亭廊搭配，营造“桂子月中落，天香云外飘”的古典园林意境。桂花还可培育成盆栽或盆景，通过修剪控制株型，摆放于阳台、露台或室内明亮处，花期时满室芬芳，是兼具观赏与实用价值的家庭园艺植物。
识别要点上，桂花最显著的特征是秋季开花、花香浓郁，花期集中在9—10月，部分秋桂品种可延续至11月，四季桂品种则可从春至秋多次开花，但以秋季花量最大。桂花与女贞的主要区别在于桂花叶缘具细锯齿、花极香、花冠四裂且为木犀科，而女贞叶全缘或近全缘、花无浓香、花冠筒较长。桂花与丁香的主要区别在于桂花为常绿乔木、叶对生、花无花冠筒、果为核果，而丁香为落叶灌木或小乔木、叶常对生、花有细长花冠筒、果为蒴果。桂花与茉莉花的主要区别在于桂花为乔木、花簇生于叶腋、花色以黄白为主，而茉莉为灌木、花常单生或数朵顶生、花纯白。
关于桂花什么时候开，这是许多园艺爱好者最关心的问题。桂花是典型的秋花植物，绝大多数品种的花期集中在每年9—10月，具体时间受品种、气候、栽培条件影响。金桂和丹桂的花期通常在9月中下旬至10月上旬，银桂花期略晚，多在10月上中旬，四季桂可从5月开始陆续开花，但盛花期仍在秋季。桂花的花芽分化需要经历夏季高温后的降温刺激，因此昼夜温差达到8—10℃以上时，开花最为繁茂。若秋季持续高温或雨水过多，花期会延迟或缩短；若秋季凉爽干燥、昼夜温差大，则花期集中、香气更浓。
桂花好养吗，也是入门者常问的问题。桂花属于适应性较强的树种，在我国南方地区地栽管理粗放，只需保证光照充足、排水良好、冬季防寒即可正常生长开花。北方地区因冬季寒冷干燥，多采用盆栽方式，冬季需移入室内或温室越冬，保持温度在0—10℃之间，避免暖气房高温导致休眠不足。桂花耐修剪，可在花后或早春进行整形修剪，疏除过密枝、病虫枝、徒长枝，保持树冠通风透光，促进花芽形成。桂花施肥以春季萌芽前和花后秋季为主，春季以氮肥为主促进枝叶生长，秋季以磷钾肥为主促进花芽分化与越冬养分积累，花期前1个月喷施磷酸二氢钾可提升开花质量与香气浓度。
桂花不仅观赏价值高，花还可食用、入药。桂花味辛性温，具有化痰散瘀、暖胃止痛的功效，常用于制作桂花糕、桂花糖、桂花酒、桂花茶等传统食品。新鲜桂花需经过清洗、盐渍或糖渍处理后方可食用，直接鲜食口感涩味较重。家庭制作桂花茶时，可将阴干的桂花与绿茶或红茶混合，密封保存，冲泡后茶香与花香交融，是秋季养生的佳品。
