侧柏是柏科侧柏属的常绿乔木，别称扁柏、香柏、柏木、扁松等。因其枝叶常被入药，故民间亦称其为侧柏叶。作为中国特有树种，侧柏广泛分布于华北、华东及中南等地区，是园林绿化和中药材领域的重要植物。
成年侧柏树高可达20米，胸径可达1米。树皮薄，呈浅纵裂状。枝条扁平，排成一平面，这是其最显著的形态特征之一。当年生枝条通常呈绿色或黄绿色。叶片为鳞形，先端锐尖，中央之叶的背面下部有腺点。侧柏为雌雄同株植物，球花单生于叶腋。球果近球形，成熟前肉质，呈蓝绿色并被白粉，成熟后木质并开裂。种子卵形，无翅。侧柏的花期通常在3月至4月，而球果的成熟期则在9月至11月。
侧柏喜光，但也具有一定的耐半阴能力。它耐干旱瘠薄，耐寒性较强，在-25℃的低温环境下也能安全越冬。该树种喜凉爽湿润的气候，不耐积水，因此在排水良好、深厚湿润的微酸性或中性土壤中生长最佳。侧柏属于深根性树种，侧根发达，对土壤的适应性较强，但在过于粘重或盐碱化的土壤中生长较差。其生长速度中等，但寿命极长，可达数百年甚至上千年，是著名的长寿树种。
侧柏在园林绿化中应用极为广泛。由于其枝叶茂密，耐修剪，常被用于修剪成绿篱、造型景观树或行道树。它也是营造防护林、风景林及水土保持林的优良树种。在庭院中，侧柏因其四季常绿、寿命长，常被作为风水树或纪念树种植。此外，侧柏的枝叶和种子均可入药，具有凉血止血、祛风散寒的功效。
识别侧柏最显著的特征是其枝条扁平排成一平面，且叶片呈鳞形。这与圆柏（桧柏）的刺形叶和侧向分枝有明显区别。此外，侧柏的球果近球形且成熟时开裂，也是区别于其他柏科植物的重要识别特征。
